残酷而悲怆的“殉葬”
明朝在中国历史上把变态残忍的殉葬之风推向又一个高潮，妃嫔殉葬成为明初封建统治的一种制度（到明英宗朱祁镇时被废止），而且民间也深受影响。明代皇帝死亡后，一些绝美的宫女，是被钦点“殉葬”的。据有关史料记载：朱元璋死以后有40个妃嫔殉葬，朱棣死时有30多妃嫔殉葬，明仁宗朱高炽(朱棣的儿子)执政不到一年，葬礼极为简略，但是也有7个妃嫔殉葬，明宣宗朱瞻基有10个妃嫔殉葬等。
《明史·后妃传》记载一个民间少女郭爱被选入宫中仅20天，朱瞻基死了，她得知自己被列入殉葬名单之后，含泪写下一首绝命词：“修短有数兮，不足较也；生而如梦兮，死则觉也；失吾亲而归兮，不足较也；惭余之不孝也，心凄凄而莫能已兮，则可悼也。”
《朝鲜李朝实录中的中国史料》(中华书局出版)记载明成祖朱棣死后明朝宫廷内逼宫人殉葬的情形：等待殉葬的三十余名宫女吃完饭后，被引入一宫殿，凄惨的哭声震动宫殿。宫女们依次被送上木床，太监们将宫女的头颈按入丝带的套圈内，然后抽去木床，宫女在惨烈的挣扎中停止了呼吸，一个个像伸着长长勃颈的雉鸡一样吊挂着。待宫女们死定后，仁宗(朱高炽)亲入“辞决”，“辞决”多么“谥美”的词藻啊。然后封这些怨寂的死尸为什么贞惠妃呀、贞丽妃呀、贞淑妃呀等等。这是多么的残忍和虚伪啊。
反抗与“凌迟”杀戮
幽闭深宫的宫女长期堪忍受着明朝皇帝们变态和残忍的虐待（包括肌体、苦役、体罚、性虐待等）。据史书记载，仅嘉靖帝笞楚虐待致死的宫女多达200余人。
嘉靖二十一年，即公元1542年十月，饱受虐待，濒于绝境的10几名宫女以柔弱素手干出了一件古今中外都不曾有过的大事——勒杀嘉靖帝，此大案历史上称作“壬寅宫变”。当时，由于宫女缺乏经验，误拴死结，没有把嘉靖帝勒死。后来，这10几名宫女都被凌迟处死。所谓“凌迟”，就是人们常说的“千刀万剐”的酷刑。
宫女地位的低下，文献上是从来不记载她们的名字的，惟独此案有一个被剐宫女的详细名单。根据《明实录》记载：她们是杨金英、蓟川药、杨玉香、邢翠莲、姚淑翠、杨翠英、关梅秀、刘妙莲、陈菊花、王秀兰、张金莲、徐秋花、邓金香、张春景、黄玉莲。
